Articles récents \ Matrimoine Virginia Woolf, une féministe visionnaire
En 1929 paraît A room of one’s own , un essai de Virginia Woolf sur la question des femmes et de la fiction. Lorsqu’elle publie Un lieu à soi, Woolf est déjà connue pour ses idées féministes, notamment grâce à ses romans Mrs Dolloway ou Orlando. Ici, elle délaisse le genre romanesque pour s’intéresser à la place des écrivaines dans la littérature, ainsi qu’aux facteurs économiques et sociaux qui ont entravé l’accès des femmes à la production littéraire et plus largement à l’éducation. Son essai, rédigé l’année où les femmes britanniques obtiennent le droit de vote, fait écho au mouvement #MeToo et au féminisme de 2020, tant sur les prises de position de l’autrice que sur les discriminations auxquelles sont confrontées les femmes du fait de leur sexe.
Dans Un lieu à soi, Virginia Woolf ne cesse d’écrire qu’une femme doit disposer de « quelque argent et d’un lieu à soi » si elle veut produire une œuvre artistique. L’essai de Virginia Woolf est écrit à partir de deux conférences données par l’autrice en 1928 aux universités pour femmes de Cambridge et Girton College. La même année, le droit de vote est étendu à toutes les femmes anglaises âgées de 21 ans, après 30 ans de combat mené par les suffragettes (un suffrage censitaire pour les femmes de plus de 30 ans existait depuis 1918). C’est dans ce contexte que l’autrice, consciente des changements à l’œuvre dans la société patriarcale anglaise, s’interroge sur les raisons de la domination masculine dans la littérature.
Les femmes et la fiction
Dès la première page, Woolf cite des autrices, comme Jane Austen, les sœurs Brontë, George Eliot (de son vrai nom Mary Ann Evan) ou Fanny Burney. Quantité de grands noms de la littérature anglaise, dont le but est de répondre à l’argument sexiste des années 1920 selon lequel les femmes seraient intellectuellement inférieures aux hommes. Pourtant, plus tard dans l’essai, Woolf écrit : « il aurait été impossible pour n’importe quelle femme d’écrire les pièces de Shakespeare à l’époque de Shakespeare ». A cette affirmation quelque peu dérangeante s’impose une justification toute simple : ce n’est que tardivement, à partir du XIXème siècle notamment, que certaines femmes ont pu jouir d’une liberté économique loin des tâches domestiques, et s’offrir ce fameux « lieu à soi » : un espace concret où la femme peut s’isoler et écrire loin du foyer, mais aussi un espace mental où exercer sa liberté de pensée. Ce lieu à soi se situe bien évidemment dans l’espace privé : impensable pour une femme du XIXème siècle de s’approprier l’espace public quand elle est seule. Par exemple, les terrasses des cafés et restaurants leur étaient interdites si elles n’étaient pas accompagnées d’un homme. Il en était de même pour les bibliothèques universitaires où un membre de la faculté devait être présent le temps de leurs lectures et consultations d’ouvrages. En clair, tout était fait pour que les femmes soient constamment renvoyées au foyer familial, ou bien soumises au contrôle d’un homme.
A partir du XXème siècle, de légers changements se font sentir. Dans le cas de Virginia Woolf, elle n’a pas eu d’enfants, et son mari Leonard, lui aussi écrivain, l’encourageait à écrire. Elle a également eu la chance d’hériter de sa tante une rente lui permettant de vivre décemment, et donc de se consacrer entièrement à l’écriture. Cela n’empêche pas Woolf de saluer le courage d’autres autrices, comme Jane Austen, qui écrivait dans le salon familial, sans cesse interrompue, et cachait ses manuscrits dès qu’un membre de la famille arrivait dans la pièce. Elle explique aussi que l’on trouve dans la littérature anglaise plus de femmes romancières que de femmes poétesses ou tragédiennes. Selon elle, cela est notamment dû au fait que l’écriture d’une pièce de théâtre ou d’un poème demande plus de concentration que celle d’un roman, genre hybride aux conventions littéraires inexistantes. En effet, comment écrire en vers quand on est constamment dérangé·e et interrompu·e ?
Virginia Woolf soulève ici un point intéressant : le roman, popularisé à partir du XIXème, est par définition le genre de la liberté. Il n’est théorisé par aucune convention classique à l’inverse du théâtre ou de la poésie, et peut donc prendre des formes multiples sans craindre une quelconque critique de la part des théoriciennes de la littérature. Comme l’écrit Virginia Woolf : « le roman seul était assez jeune pour être malléable entre ses mains (celles de l’écrivaine) ». L’autrice précise aussi que les genres littéraires anciens, comme le roman et la poésie ont été régulés par les hommes, et que le genre romanesque est l’occasion pour les femmes de s’approprier une forme littéraire nouvelle, loin des conventions établies par des écrivains et théoriciens.
Un lieu à soi : un essai de 1928 toujours d’actualité en 2020
Ce qui est frappant dans la lecture d’Un lieu à soi, c’est que l’on constate que le patriarcat n’a pas d’âge. Peu importe le siècle, les femmes sont confrontées aux mêmes difficultés : l’appropriation de l’espace public par les hommes, la charge mentale, l’invisibilisation des femmes dans l’Histoire, le « male gaze » défini par Laura Mulvey selon lequel la culture artistique et visuelle est dominée par une perspective masculine hétérosexuelle)… D’ailleurs, le test Bechdel crée par Alison Bechdel dans les années 1980 qui vise à rendre compte de la sous-représentation des femmes dans la littérature et le cinéma a directement été inspiré par Un lieu à soi. En effet, Virginia Woolf explique qu’elle peine à trouver des oeuvres de fiction mettant en scène des femmes clairement nommées discutant entre elles d’autre chose que d’un personnage masculin. En ce qui concerne l’invisibilisation des femmes dans l’Histoire, Woolf raconte un après-midi passé dans la bibliothèque du British museum dans laquelle elle ne trouve aucun ouvrage sur la place occupée par les femmes dans la société anglaise avant le XVIIIème siècle : « ce que je trouve déplorable, continuai-je en regardant les rayonnages, c’est que rien ne soit connu sur les femmes avant le XVIIIème siècle (…) je suis là à me demander pourquoi les femmes n’écrivaient pas de poésie à l’époque élisabéthaine, et je ne sais rien de la façon dont on les éduquait ». Woolf suggère alors aux « étudiantes des ces fameuses universités de réécrire l’Histoire (…) pour que les femmes puissent y figurer sans inconvenance ».
L’homosexualité féminine est aussi évoquée plus tard dans l’essai. Woolf imagine une fiction qui commencerait par les mots suivants : « Chloe aimait Olivia ». Surgit alors le problème d’une vision hétéronomée dans la fiction littéraire, et la trop petite quantité de récits mettant en scène des amours homosexuelles. Comme elle l’écrit plus loin dans le texte : « Chloe aimait Olivia pour la première fois peut-être dans la littérature. Cléopâtre n’aimait pas Octavia » (en référence à la pièce Antoine et Cléopâtre de Shakespeare). Ce manque d’histoires d’amour homosexuelles dans la littérature, Virginia Woolf a déjà essayé d’y remédier dans Orlando, roman de 1928, dans lequel une femme tombe amoureuse d’une autre femme.
Dans un tout autre contexte, l’autrice déplore également l’absence des femmes dans des professions nécessitant « de l’argent et de l’influence » comme par exemple « un propriétaire de journal », « un rédacteur en chef », « un ministre des affaires étrangères », « un juge », ou encore un « directeur de compagnie » (un PDG). Aujourd’hui encore, trop peu de postes à haute responsabilité sont occupés par des femmes . Ainsi, on constate que les inégalités de genre n’ont pas changé depuis l’époque de Virginia Woolf, faisant d’Un lieu à soi un essai actuel, qui parle du quotidien des femmes de 1928 aussi bien que celui des femmes de 2020. En effet, aujourd’hui encore, il est compliqué pour une femme de déambuler seule dans l’espace public sans risquer d’être victime d’harcèlement de rue. Aujourd’hui encore, trop peu de femmes sont à la tête de grandes entreprises. Aujourd’hui encore trop peu d’expertes sont interviewées sur les plateaux télévisés. Aujourd’hui encore, le male gaze, ce regard masculin hétérosexuel sur le corps féminin, est majoritaire dans la culture populaire visuelle (il aura fallu attendre 2019 pour que la réalisatrice Céline Sciamma impose un « female gaze » au grand public, concept de la critique de cinéma Iris Brey, avec Portrait de la jeune fille en feu).
Virginia Woolf avait déjà compris les enjeux du féminisme moderne, ce qui rend son œuvre d’autant plus majeure et intemporelle.
Victoria Lavelle 50-50 Magazine
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